被列入“唐宋八大家”，苏东坡和其他七位唐宋作家一样，不是以诗词而是以文章著称。“八大家”中，除了东坡，其他有贬谪经历的，无一人专门写过谪居地风土文章。东坡一生经历三次大贬谪，谪居黄州五年、惠州四年，但唯独在谪居三年的儋州，专门写过当地风土华章。
那是元符元年（1098），也即苏东坡居住儋州的第二年。这年秋雨连绵，在看到屋外的雨没有停止意思的同时，他翻开床帐竟然看到，白蚁有一升之多，而且已把帷帐给蛀烂了，用东坡的话说是：“秋霖，雨不止。顾视帏帐，有白蚁升余，皆已腐烂”。
这天是九月二十七日，感叹不已的东坡，就信手由笔写下了《记海南风土》，还特地在结尾注明这一年为戊寅年，像是有意表明这一年对“不一样的海南”，他有了特别的深刻的认知。
在这篇文章的开头，东坡就讲到了之所以有白蚁、帏帐腐烂的缘由，可谓开门见山：“岭南天气卑湿，地气蒸溽，而海南为甚。夏秋之交，物无不腐坏者。”其言外之意，就算没有白蚁，帏帐也会烂，不仅帏帐会烂，所有的物品都会腐坏。虽然文辞有些夸张，但也说明海南天气潮湿，在夏末秋初尤为厉害。
但紧接下来的，竟是一个问句：“人非金石，其何能久？”意思是，在这样长久潮湿的条件下，人不像金属石头，怎么能够耐得长久？这样的骤然发问，的确让人难以回答。但东坡确是个高明者，他行文自问自答，峰回路转，再往下就能看到他的深意，由气候不妙，意外转向人之精妙：
“然儋耳颇有老人。年百岁者，往往而是，八九十者，不论也。乃知寿夭无定，习而安之，则冰蚕炎鼠，皆可以生……百余岁岂足道哉！”
这段话用今天的白话文翻译，意思可为：然而，儋州这地方，颇有长寿的老人。年过百余岁的，常常见到，八九十岁的，那就更不用说了。由此可以知道，人的寿命死生，并无定准，只要习惯了，安之若素，那么冰蚕火鼠都可以生存……（外来人充分适应环境）活他个百余岁，也不在话下。
从东坡这段记录中可知，早在东坡生活的北宋时期，儋州已有较多百岁老人，海南已经堪称是长寿之乡了。这也是较早记录海南有较多百岁老人、属于长寿之地的具有文献价值的文字，可供历代专家研究海南人长寿密码。
看似谈海南风土，实则讲长生之道，或说是以讲海南风土为由，引申到大谈长生之道。在这篇颇受好评的《记海南风土》中，东坡不仅点到庄子所说的自然规律贯穿于万物变化之中的相关道理，而且用较多文字谈蚕鼠生长在冰寒与火热之中接受考验，而无知无识的一些老人却不了解个中道理，有人甚至是无意识地堵塞阻滞了物候的自然变化，所以没法做到长生不老。
尤其值得一提的，是东坡的表态，或者说就是东坡的养生宣言：“吾尝湛然无思，寓此觉于物表，使折胶之寒无所施其冽；流金之暑无所措其毒。”
意思是，他要尝试，使心境坦然澄清，无所思虑，将这样的觉悟认识渗透到自身所处的环境当中，即使能使胶冻裂的寒冷也无法呈现它的寒酷；能使金属熔化的暑热也无法施展它的热毒。
这样的表达，其实就是在心态上“也无风雨也无晴”，从而让身体安康，“冷热不侵”。
和陪伴的小儿苏过已经拥有了他们自己的居所桄榔庵，已经打算终老儋州的东坡，是打心眼里已把身边的百岁老人作为榜样和参照，开始抛却捆绑灵魂的诸多杂念与烦恼，誓与当地环境自然相融，以期真正做到随遇而安、健康长寿。
在写下此文之前，面对海岛新环境，东坡已有一些关于修身养性的意识和思考。在渡海来琼时的《和陶止酒》中，东坡言“望道虽未济，隐约见津涘”，这时是模糊而又朦胧的，养生之道虽然还未全懂，但其中的要义似也见识。在儋州居住七个月后于元符元年三月所写的《众妙堂记》，东坡通过梦境考察事物之妙，并言广州的崇道大师何德顺是个“学道而至于妙者”的人，这就具有了探索性。后来谈及养生事，东坡还把“梦中的话都有妙理”的该记抄录一遍，寄给内地好友郑嘉会。
在写出《记海南风土》后，同时对海南自然环境、气候条件也有了切身感受和充分认识，东坡不仅有种种清晰明确的养生说法，还有“习而安之”的种种举措，可以说是他对海南风土有了定性，找到了养生方向，从而进入快乐实操。如他发明创造的用人形艾叶按摩法，“日未出，以意求艾似人者，辄撷之以灸，殊有效”（《艾人着灸法》）；用接收储存的雨水冲茶煮药，作日常饮用，把春分、秋分、夏至、冬至几个特殊日子的井泉水，以一定方法打来储蓄，让生出云母状物体，“皆美而有益……可以长生”“谓‘水中金’，可养炼为丹”（《井华水》）。
这些都可看作是东坡刚居儋不到半年就开始的“适居三适”因陋就简健康养生法的升级版。他的“三适”旦起理发、午窗坐睡、夜卧濯足，在谪居惠州时就已试验实行，到海南后加强为一种日常习惯，而艾叶按摩法等是在海南的新发现和新方法。
东坡是个明白人，也是罕见的智者。他知道养生是为了延年，但也清楚人不可能不死永生。他在元符二年（1099）四月居儋所写的《十八大阿罗汉颂》中，在颂第十尊者时就借机袒露心迹，称长生不是他的追求，他的养生就像焚香问佛的行为一样，是为了调适心理和顿悟人生：“稽首炷香，敢问至道。我道大同，有觉无修。岂不长生，非我所求。”
毫无疑问，从苏东坡的言行中可感知与明白，东坡注重海南风土，对海岛自然环境认知到位，明说极度湿热的物候条件不妙，实则是为了更好地突出当地人的坚强，为他高歌赞赏当地人的善作出铺垫。
而苏东坡执意养生的努力与实践，也是他为了或被迫体验当地完全不同于中原的环境、与当地“顿顿食薯芋”迵异于内地的民众生活相贴近，努力顺应自然，找到适宜之法，以激发生命的潜力，感受在恶劣环境中的生存之乐。
